Comment l'interdiction des exportations de minerais de la Chine pourrait faire dérailler les ambitions vertes de l'Europe
La Chine vient de jeter une clé dans les plans de l'Europe pour passer au vert. Le géant asiatique va limiter les exportations de certains minéraux cruciaux qui sont utilisés dans de nombreuses industries de haute technologie et à faible émission de carbone. Cela pourrait semer le trouble pour l'Union européenne, qui tente de décarboner son économie et de réduire sa dépendance vis-à-vis des fournisseurs étrangers.
Le monopole minier de la Chine
La Chine est le premier producteur mondial de deux minéraux, le gallium et le germanium, essentiels à la fabrication de semi-conducteurs, d'appareils de télécommunications et de véhicules électriques. L'UE obtient la majeure partie de son gallium et de son germanium de Chine : 71 % et 45 %, respectivement.
À partir du mois prochain, la Chine limitera les exportations de ces minerais, ainsi que de 15 autres. Cela fait partie de la stratégie de la Chine visant à contrôler les chaînes d'approvisionnement mondiales des technologies critiques et à prendre l'avantage sur ses concurrents.
Le dilemme de la sécurité économique en Europe
Cette décision intervient quelques semaines seulement après que l'UE a dévoilé une nouvelle stratégie de sécurité économique qui vise à protéger ses technologies critiques des ingérences étrangères et à limiter les investissements extérieurs pour des raisons de sécurité nationale. La proposition fait partie d'une poussée croissante au sein du bloc pour renforcer ses outils de sécurité alors que des pays comme la Chine et la Russie utilisent de plus en plus le commerce et le contrôle des lignes d'approvisionnement critiques pour atteindre leurs objectifs politiques et même militaires.
Mais l'Europe est dans une impasse. Elle a besoin du marché et des minerais de la Chine, mais elle veut aussi résister à l'affirmation de soi et à l'agressivité de la Chine.
"Les actions de la Chine nous rappellent brutalement qui a le dessus dans ce jeu", a déclaré Simone Tagliapietra, chercheuse au groupe de réflexion Bruegel à Bruxelles, dans une interview. "La dure réalité est qu'il faudra au moins une décennie à l'Occident pour éliminer les risques des chaînes d'approvisionnement en minerais chinois, il s'agit donc vraiment d'une dépendance asymétrique."
La dépendance énergétique de l'Europe
L'Europe a appris une dure leçon lorsque la Russie a lancé une nouvelle guerre en Ukraine l'année dernière, déclenchant l'inflation et la crainte que des industries entières ne s'effondrent alors que le bloc se précipitait pour trouver de nouvelles sources de pétrole et de gaz. Les États membres de l'UE ont été pris au dépourvu par les actions de Moscou, et certains pays ont trop compté sur le pétrole et le gaz russes bon marché.
La même dynamique se manifeste dans la politique chinoise de l'UE, certains pays ne voulant pas compromettre leurs relations commerciales avec la deuxième économie mondiale.
Le marché de consommation chinois de 6.8 billions de dollars est une destination importante pour les exportations européennes d'automobiles, de produits pharmaceutiques et de machines. Les constructeurs automobiles allemands Volkswagen AG, Mercedes-Benz AG et Bayerische Motoren Werke AG ont construit des dizaines d'usines en Chine, et les trois constructeurs vendent désormais plus de véhicules en Chine que sur tout autre marché.
Les États-Unis ont fait pression pour que l'Europe adopte une ligne dure à l'égard de Pékin, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, faisant valoir que le bloc doit "risquer" la Chine, mais sans un "démantèlement" complet.
En mars, l'UE a adopté la loi sur les matières premières critiques pour faciliter le financement et l'autorisation de nouveaux projets en amont et en aval, et pour forger des alliances commerciales afin de réduire la dépendance du bloc vis-à-vis des fournisseurs chinois. Les États-Unis et l'Europe ont également cherché à créer un « club d'acheteurs » pour les accords d'approvisionnement et les partenariats d'investissement avec les fabricants.
Le défi vert de l'Europe
Mais ces efforts pourraient ne pas être suffisants pour contrer les nouvelles restrictions à l'exportation de la Chine, qui pourraient compromettre la capacité du bloc à transformer son économie pour devenir plus respectueuse de l'environnement.
La décision chinoise intervient alors que l'UE se lance dans une restructuration sans précédent pour éliminer les émissions de carbone dans l'ensemble de son économie, de la production d'énergie à l'agriculture et aux transports. Le Green Deal, qui vise à rendre la région climatiquement neutre d'ici 2050, nécessitera l'accès à une vaste gamme de matériaux critiques utilisés dans tout, des panneaux solaires aux véhicules électriques.
"L'Europe est aujourd'hui fortement dépendante de la Chine pour un ensemble de technologies propres et d'ingrédients essentiels, donc une escalade de ces tensions pourrait certainement rendre la transition de l'Europe vers un avenir plus vert plus cahoteuse", a déclaré Tagliapietra.
Options de l'Europe
L'UE pourrait contester les nouvelles restrictions à l'exportation de la Chine devant l'Organisation mondiale du commerce, mais cela pourrait prendre des années et se heurter à des lacunes juridiques. La Chine pourrait prétendre que ces mesures sont nécessaires pour la sécurité nationale, ce qui lui permettrait de prendre « toutes les mesures qu'elle juge nécessaires pour protéger ses intérêts fondamentaux en matière de sécurité ».
Alternativement, l'UE pourrait essayer de trouver des sources alternatives de ces minerais, soit à l'intérieur de ses propres frontières, soit à partir d'autres pays. Mais cela nécessiterait d'énormes investissements, des percées technologiques et une coopération politique.
L'UE pourrait également essayer de s'engager diplomatiquement avec la Chine et de rechercher un compromis qui garantirait un approvisionnement stable de ces minerais. Mais cela nécessiterait la confiance et la bonne volonté des deux côtés, qui sont rares de nos jours. L'UE est confrontée à un choix difficile : soit accepter la domination de la Chine sur ces minéraux critiques, soit risquer de perdre son avantage dans l'économie verte. Quoi qu'il en soit, c'est une situation perdant-perdant pour l'Europe.
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